Александр Васильевич родился 23 февраля 1916 года и вырос в Москве в семье преподавателей. Отец, Василий Петрович, преподавал физику, а мать, Любовь Ивановна - учительница биологии и химии.

Война застала Терновского студентом. Он, как и многие, обратился с просьбой направить его на фронт, но его отправили в офицерское училище в Шиханы.

После второго ранения Александр Васильевич попал в госпиталь, где один из врачей оказался его другом. После госпиталя вышло так, что их обоих направили в Восточную Пруссию, в армию маршала Рокоссовского. Добираться пришлось своим ходом через леса Литвы, где не очень-то можно было рассчитывать на гостеприимность местных хуторян.

О войне в Восточной Пруссии Александр Васильевич вспоминал часто. Конечно, были и там тяжелые бои - у него медаль за освобаждение Кенигсберга, но это были бои Победы, это был конец войны.